Il y a très longtemps, dans un minuscule village au bord de la mer Baltique, un pêcheur et sa femme vivaient dans une simple chaumière en pierre avec leurs deux enfants, Nicolas, un garçon de cinq ans, et sa petite sœur Kathy.
Un après-midi, alors que Nicolas, assis près de la fenêtre, sculptait un petit morceau de bois flotté, il observait la fureur des nuages d'orage s'amonceler. Au loin, il entendait le grondement des vagues se brisant sur le rivage et il pensait à son père, qui devait être ballotté dans sa frêle barque de pêche. Bientôt, le bruit des vagues fut couvert par le crépitement des grêlons qui martelaient les vitres. La nuit tombait lorsque Nicolas demanda d'une voix inquiète : "Maman, crois-tu que papa est en sécurité là-bas ?" Il n'obtint aucune réponse. Sa mère était trop occupée à s'occuper de la petite Kathy, qui se retournait fébrilement dans son berceau. Finalement, elle se leva et, le visage soucieux, se confia à Nicolas.
"La fièvre de ta sœur s'aggrave et je ne peux plus attendre ton père. Nicolas, reste auprès de Kathy et essuie-lui le front avec ce linge humide. Oh, et veille à ce qu'elle reste bien couverte. Je reviens aussi vite que possible", dit-elle en caressant distraitement la tête de Nicolas. Après avoir enfilé son long manteau, elle se précipita dans la nuit froide, sauvage et noire, une bourrasque de flocons de neige s'engouffrant par la porte à son passage.
Patiemment, Nicolas veilla sur Kathy pendant de longues heures, jusqu'à ce qu'elle cesse de se découvrir et que son visage devienne blanc et que son petit front brûlant se rafraîchisse sous son toucher. Tandis que les cendres du feu passaient du noir au gris, Nicolas hocha la tête et s'endormit sur le sol, près du lit de camp.
C'est ainsi que les villageois le trouvèrent le lendemain matin, lorsqu'ils lui annoncèrent la triste nouvelle : son père s'était noyé pendant la tempête. Pour couronner le tout, ils durent aussi lui annoncer que sa pauvre mère avait été tuée par la chute d'un arbre alors qu'elle allait chercher le médecin. De cette famille autrefois heureuse de quatre personnes, il ne restait plus que Nicolas. Il était orphelin.