Qui s'occuperait du petit Nicolas, maintenant qu'il était seul au monde ? Les pêcheurs et leurs femmes se réunirent pour discuter de son sort. "Nous nous en occuperions bien sûr", dit l'un d'eux, "mais ce n'est pas facile avec déjà cinq bouches à nourrir, et c'est un garçon qui grandit."
"Nous sommes en plein hiver et les bonnes journées de pêche sont rares", dit un autre. "Avec un peu de chance, nous tiendrons jusqu'au printemps."
Alors, la gentille et rondelette Mme Bavran prit la parole. "Nous avons des provisions pour cet hiver et un vieux lit dans notre réserve, alors nous pourrions accueillir le pauvre petit. Mais attention, la vie de pêcheur n'est jamais facile", ajouta-t-elle. "Qui sait ce qui peut arriver d'ici l'année prochaine ? Je pense que nous devrions tous partager Nicolas. Nous sommes dix ici maintenant, alors si chacun de nous accepte de le prendre en charge pendant un an, cela suffira jusqu'à ses quinze ans, et il prendra sans aucun doute la mer bien avant."
Tout le monde était d'accord, et Nicolas alla donc vivre chez la famille Bavran, emménageant la veille de Noël, le jour précédant le festin. L'excitation des enfants ne fit qu'accroître sa tristesse, et il se recroquevilla dans un coin du cellier. Le cœur brisé, il sanglotait, pleurant sa mère, son père et sa chère Kathy disparus, et tentait de couvrir les bruits des festivités qui résonnaient dans la chaumière. Mais la porte s'ouvrit lentement, et une petite silhouette apparut dans un rayon de lumière.
"Que veux-tu ?" demanda Nicolas d'un ton presque brusque. "Va-t'en. Je veux être seul."
Debout sur le seuil, la bouche du petit garçon tremblait. "Mon bateau est cassé ! s'écria-t-il. Le nouveau qu'on m'a offert pour Noël. Papa est parti pêcher et maman ne peut pas le réparer. Que faire ?" demanda-t-il en brandissant un petit bateau de pêche cassé. Nicolas s'essuya les yeux avec ses manches et prit le jouet dans ses mains. "Je vais le réparer pour toi", dit-il en retournant dans son coin solitaire.
"Oh, viens ici, il y a plus de lumière", dit le jeune Bavran.
Nicolas entra donc là où il y avait plus de lumière, plus d'enfants et plus de rires, et pendant un instant, il oublia ses chagrins.
Au fil des mois, Nicolas s'était beaucoup attaché aux enfants Bavran, Otto, Margaret et Gretchen. Il adorait jouer avec eux, mais il savait que cela ne durerait pas. À l'approche de Noël, lorsque la famille Bavran évoqua son départ, il fut saisi de confusion et de peur. Pourtant, il ne pensait qu'à une chose : comment les remercier de leur gentillesse ? Nicolas aurait voulu leur offrir un cadeau à chacun, mais il ne possédait au monde que ses vêtements, un manteau et un pantalon de rechange, un vieux coffre marin et le canif de son père. Il ne pouvait se résoudre à s'en séparer. Soudain, une idée géniale lui vint à l'esprit : il sculpterait des jouets pour les enfants, comme il l'avait fait pour sa chère petite sœur Kathy.
Ainsi, durant les deux dernières semaines de son séjour chez les Bavran, Nicolas travailla en secret dans le cellier sombre, cachant son couteau et son bois dès qu'il entendait quelqu'un s'approcher. Ces derniers jours, il s'était affairé avec acharnement pour que tous les cadeaux soient prêts pour le matin de Noël. C'était en effet à Noël que les Bavran l'avaient recueilli l'hiver dernier, et le moment était venu de le confier à une autre famille.
Les enfants pleuraient en silence tandis que Nicolas rangeait ses maigres affaires. Monsieur Bavran attendait pour l'emmener chez Hans, le cordier. Le petit orphelin sortit de son sac les petits jouets rudimentaires qu'il avait fabriqués et, en voyant la joie des enfants devant leurs cadeaux, il fut si heureux qu'il n'eut pas envie de pleurer lui-même. Une douce chaleur emplit son cœur à la vue de leurs visages radieux et à l'écoute de leurs cris de remerciement.
"À Noël prochain, je pourrai vous faire des jouets encore plus beaux", dit Nicolas d'un ton déterminé. "Vous verrez !"
Fort de cette promesse, Nicolas, maintenant âgé de six ans, les quitta courageusement. Sa petite silhouette se détourna de cette scène joyeuse pour affronter l'incertitude de l'année à venir avec sa nouvelle famille. Son visage était triste, mais ses yeux d'un bleu éclatant brillaient à la pensée du bonheur qu'il avait laissé derrière lui.
"Eh bien", se dit-il en approchant de la maison du cordier, "peut-être que les cinq enfants d'ici seront aussi gentils avec moi que les Bavran, et je pourrai leur fabriquer des jouets aussi. Noël peut être un moment joyeux pour moi, même si c'est le jour de mon déménagement."