Dans la chaumière du cordier, les enfants passaient la plupart des soirées d'hiver à apprendre à enrouler et démêler des masses de ficelle, et à réparer les filets. Nicolas découvrit qu'en effilochant des brins de chanvre couleur lin, il pouvait confectionner des cheveux d'un réalisme saisissant pour les petites poupées en bois qu'il trouvait encore le temps de sculpter. À la fin de l'année, lorsqu'il partit, les cinq enfants du cordier trouvèrent cinq petits jouets qui les attendaient sur la cheminée. Nicolas n'oublia pas sa promesse aux trois enfants Bavran et fit un détour spécial par leur maison le matin de Noël avec leurs cadeaux.
Au fil des ans, Nicolas devint de plus en plus habile avec le canif de son père et tous les enfants s'attendaient à recevoir un de ses jouets le jour de Noël. Aucun enfant n'était jamais déçu, car le jeune sculpteur sur bois savait toujours exactement ce que chacun désirerait.
Noël était dans une semaine lorsque Nicolas, âgé de quatorze ans, arriva dans la cour de récréation et trouva tous ses amis réunis en pleine conversation. "Que se passe-t-il ?" demanda-t-il.
"Il y aura une course de luge le matin de Noël", annonça Otto. "Le départ se fera du portail du seigneur, en haut de la colline, et l'arrivée au grand pin, de l'autre côté de sa maison."
"Et le prix", interrompit Hans, "c'est une magnifique luge neuve avec des patins en métal."
"Nicolas, tu participeras, n'est-ce pas ? Ce n'est pas un mauvais traîneau, même si…"
"Chut, Jan", murmura un autre. "Ce n'est pas gentil de rappeler à Nicolas qu'il a construit son propre traîneau, juste parce que nos pères nous en ont fait fabriquer un."
Mais Nicolas n'écoutait pas la conversation. Il réfléchissait rapidement. Finalement, il se tourna vers les autres et demanda : "À quelle heure commence la course ?"
"Neuf heures pile le matin de Noël", fut la réponse.
Nicolas secoua la tête, dubitatif.
"Je ne sais pas si je pourrai y arriver", dit-il lentement. Il pensait au coffre rempli de jouets qu'il avait prévu de distribuer à tous les enfants le matin de Noël, surtout celui destiné à Elsa, la fille du bûcheron, car elle habitait hors du village.
"Peut-être que si je me lève très tôt et que je me dépêche vraiment", se dit Nicolas, puis il réalisa soudain que la course passerait juste devant la maison d'Elsa. La poupée pourrait être déposée en quelques secondes, lui permettant de continuer sans perdre le moindre temps.
"J'y serai ! J'y serai ! À neuf heures pile, et vous avez intérêt à faire attention au prix !" cria-t-il joyeusement. Le matin de Noël était radieux, sous une neige fraîche et craquante. Nicolas s'était levé bien avant le soleil et, comme à son habitude, avait déposé des jouets devant chaque porte.
Tandis que les enfants s'élançaient sur leurs luges pour la course, tout le village les suivait pour assister à l'excitation. Mais Nicolas était introuvable. Malheureusement, l'un des patins en bois de son vieux luge s'était casse sous le poids des jouets. Alors qu'il tentait désespérément de le réparer avec une corde, il entendit le faible écho du cor du châtelain venant du haut de la colline. La course avait commencé. Nicolas était profondément déçu car il savait qu'il avait raté l'occasion de gagner la nouvelle luge, mais comme il devait de toute façon se rendre à la cabane du bûcheron pour apporter le cadeau d'Elsa, il redressa la luge cabossée et se précipita vers le sommet de la colline.
Arrivé sur la ligne de départ, Nicolas vit ses amis dévaler la pente à toute vitesse, tels de petits points noirs à l'horizon.
"Allez, Nicolas !" crièrent les villageois. "On va te donner un bon coup de pouce pour te lancer. Un, deux, trois… C’est parti !"
Nicolas dévala la colline, le visage fouetté par le vent. Il allait de plus en plus vite, les patins de bois effleurant à peine la neige dure. Les points noirs grossissaient et Nicolas comprit qu’il rattrapait les autres enfants. Ils grossissaient encore et encore, jusqu’à ce que Nicolas manque de tomber de sa luge, tant il était surpris. Ils s’étaient arrêtés et l’attendaient juste devant la cabane du bûcheron.
"Dépêche-toi, Nicolas !" l’encouragea le petit Joséphin. "On t’aurait attendu en haut, mais le seigneur s’est impatienté et nous a fait partir au coup de corne. Tu sais bien qu’on t’aurait attendu si on avait pu."
"Oui !" s'écria Otto. "Maintenant, va laisser cette poupée sur le seuil de la porte d'Elsa, et allons-y ! À partir de maintenant, on va te demander combien de temps on va t'attendre ! Premier arrivé, premier servi pour le nouveau traîneau à patins métalliques !"
Dans un sifflement bruyant, vingt enfants s'élancèrent et la course se poursuivit sur le ruisseau gelé, à travers des passages où ils devaient porter leurs traîneaux, zigzaguant entre les arbres, puis la longue et difficile montée de la colline derrière la maison du seigneur. Nicolas ne voyait plus qu'un garçon devant lui lorsque le grand pin apparut à l'horizon.
Il pensait déjà à quel point il avait besoin de ce nouveau traîneau pour ses livraisons de Noël. Nicolas filait si vite qu'un instant, il crut qu'il allait traverser l'arbre et le fendre en deux, mais juste à temps, il dirigea son traîneau sur le côté et sauta à terre. Lorsqu'il ôta son bonnet de laine, il entendit les cris et les acclamations des villageois. Il avait gagné la course. C'était comme un rêve devenu réalité.
Tous les enfants ramenèrent Nicolas chez lui sur son nouveau traîneau et chaque père et mère croisés leur fit signe et sourit fièrement, aussi heureux que si c'était leur propre enfant qui avait gagné la course.