Après la dispersion de la foule villageoise en ce joyeux jour de Noël, jour de la course de luge, Nicolas fut arrêté à la porte de la chaumière où il avait passé l'année précédente par un homme maigre et sombre, qui semblait n'avoir jamais souri de sa vie. C'était Bertram Marsden, le sculpteur sur bois du village, que tous les enfants surnommaient "Marsden le Fou" car il vivait seul, parlait rarement à qui que ce soit et chassait les enfants de sa porte d'un regard noir et de paroles dures.
"Tu n'as pas oublié, n'est-ce pas, Nicolas, que tu emménages chez moi aujourd'hui ?" demanda Marsden d'un ton bourru.
Nicolas leva les yeux. Oh non, il n'avait pas oublié, et il savait parfaitement pourquoi Marsden lui avait proposé de l'accueillir pour sa dernière année d'orphelin errant. La seule raison pour laquelle il était disposé, voire impatient, de nourrir et d'habiller Nicolas était qu'il l'avait observé travailler depuis près de cinq ans avec son vieux couteau de poche et avait compris que Nicolas ferait un excellent apprenti, et à moindre coût.
Une fois de plus, Nicolas chargea ses quelques affaires sur son nouveau traîneau, fit ses adieux avec gratitude à la famille qu'il quittait et suivit Marsden jusqu'à sa modeste chaumière à la périphérie du village.
En entrant, Nicolas pénétra directement dans l'atelier du sculpteur sur bois. Il y trouva son établi, sa table de travail, ses outils et un assortiment de bois. Marsden désigna une porte dans un coin et dit : "Tu peux ranger tes affaires là-dedans." Nicolas resta planté au milieu de la pièce en désordre, le regard désemparé.
"Il y a un lit où tu peux dormir, et tu ferais mieux de ranger ce joli traîneau une bonne fois pour toutes. On n'a pas le temps de s'amuser dans la neige. Allons, Nicolas, ne reste pas là à regarder comme ça. Range tes affaires ; tu as encore beaucoup à apprendre ici. Je vais faire de toi un bon sculpteur sur bois. Tu n'auras plus de temps pour ces petites poupées et ces jouets en bois. Il va falloir que tu gagnes ta vie ici. Au fait, tu peux tenir à distance cette bande de gamins qui te suivent partout, compris, mon garçon ?"
Nicolas baissa la tête et se mit silencieusement à ranger ses affaires.
Nicolas commença donc à travailler pour le vieux sculpteur sur bois un peu fou et découvrit que le vieux couteau de poche de son père était un outil bien maladroit comparé aux couteaux et ciseaux à bois magnifiquement affûtés que Marsden utilisait. Il apprit à travailler des heures durant, penché sur l'établi près de son maître, travaillant patiemment un morceau de bois jusqu'à ce qu'il soit lisse comme du verre. Hélas, Nicolas ne parvenait pas à s'habituer à l'horrible solitude du cottage et regrettait l'époque où il avait vécu dans des lieux plus chaleureux, entouré d'enfants rieurs. Au fil des mois, pour ne pas éveiller les soupçons de Marsden, Nicolas nettoya et embellit peu à peu le cottage afin de rendre son foyer forcé supportable.
Un soir, alors que Marsden était assis devant le feu, fumant silencieusement sa longue pipe courbée, il remarqua que Nicolas était toujours penché sur l'établi, absorbé par quelque tâche.
"Viens ici, mon garçon", dit-il d'une voix presque bienveillante, malgré sa voix rauque. "Je ne suis pas un maître si sévère que je te fasse travailler jour et nuit. Que fais-tu donc ? Pourquoi n'irais-tu pas te coucher ?"
"Ce n'est qu'un petit morceau de bois que tu as jeté", répondit rapidement Nicolas. "J'essaie de faire une copie de la chaise que tu as finie aujourd'hui, mais celle-ci est toute petite… un jouet", conclut-il avec crainte, car il savait pertinemment que le mot jouet évoquait les enfants pour le vieux Marsden, et, pour une raison étrange, le simple fait de mentionner un enfant en sa présence le plongeait dans une rage terrible.
Ce soir-là, cependant, il se contenta d'un regard noir et dit : "Laisse-moi voir. Hmm, pas mal, mais le parchemin à l'arrière est plus grand d'un côté que d'autre. Tiens, passe-moi ce petit couteau." Nicolas s'empressa de lui tendre l'outil et observa avec admiration le vieil artisan corriger habilement l'erreur.
"Voilà", dit finalement Marsden en lui présentant l'ouvrage pour qu'il puisse l'examiner, "c'est comme ça qu'il faut faire."
Puis, au lieu de donner la petite chaise à Nicolas qui attendait avec impatience, il la garda entre ses mains, une expression triste traversant ses vieux yeux perçants à la pensée des jouets qu'il avait fabriqués pour ses deux fils, des années auparavant. Lentement, un sourire se dessina sur le visage fatigué. Nicolas cligna des yeux et regarda à nouveau. Oui, un vrai sourire effleurait les coins de cette bouche sévère, restée muette pendant tant d'années.
Marsden leva la tête et contempla le jeune visage vigoureux aux doux yeux bleus.
"Tu es un bon garçon, Nicolas, et", ajouta-t-il presque timidement, car il n'était pas facile pour un homme aussi dur de changer si vite, "je crois que j'aimerais t'aider à fabriquer certaines de ces petites choses. Nous les ferons ensemble pendant ces longues soirées d'hiver, n'est-ce pas, Nicolas ? Tu pourras les livrer le jour de Noël dans ton beau traîneau. Peut-être qu'à ce moment-là, tu voudras même rester vivre avec moi l'année prochaine", ajouta le vieil homme d'une voix si douce qu'elle ressemblait à une supplique.
Il saisit le bras de Nicolas presque brutalement, puis une expression paisible se glissa sur le visage solitaire du vieil homme tandis que le garçon répondait simplement : "Oui, bien sûr, maître. Je resterai ici avec vous aussi longtemps que vous le voudrez."
Ainsi, chaque soir d'hiver, deux têtes se penchaient sur l'établi. Une tête grise aux cheveux épais et hirsutes, et la tête lisse et blonde d'un garçon. Ils travaillèrent fiévreusement pendant les semaines précédant Noël et, avec l'aide du vieil homme pour la sculpture, Nicolas put ajouter de délicates petites touches aux jouets, les rendant bien plus beaux que tous ceux qu'il avait fabriqués auparavant. Il peignit les visages des poupées de sorte que leurs yeux soient aussi bleus et leurs joues et leurs lèvres aussi roses que celles des petites filles qui les serreraient bientôt dans leurs bras. Les petites chaises et les tables furent teintées des mêmes couleurs douces que Marsden utilisait pour ses propres créations ; les luges et les bateaux des petits garçons brillaient de peintures neuves et éclatantes, rouges, jaunes, bleues et vertes.
Deux nuits seulement avant Noël, tout fut terminé. Bien qu'un jouet pour chaque enfant du village fût chargé sur la luge à roulettes métalliques, Nicolas et le vieil homme travaillaient encore à l'établi.
Cette fois, ils s'efforçaient désespérément de terminer un coffre, commandé par une riche dame du village voisin, à une trentaine de kilomètres de là. Il fut enfin achevé tard la veille de Noël.
"Je suis désolé", dit le vieux Marsden, lisant dans les pensées de Nicolas. "Tu devras t'en charger demain. J'irais bien moi-même, mais je ne suis plus aussi fort qu'avant. C'est une excursion d'une journée entière, trente kilomètres à l'aller, puis il faudra attendre quelques heures pour que les chevaux se reposent, et ensuite les trente kilomètres du retour."
"Si seulement elle ne voulait pas le coffre demain", dit Nicolas.
"Eh bien", répondit son maître, "nous le lui avons promis, et il doit être livré à temps. Quant aux jouets, nous ne les avions pas promis…"
"Non, mais je les ai donnés", interrompit Nicolas.
"J'allais dire, mon garçon… qu'on ne leur avait pas promis un cadeau pour Noël. Vous savez bien que les petits enfants se couchent tôt. Pourquoi pas vous ?"
"Mais bien sûr !" Nicolas se leva d'un bond en criant : "Où est ma liste ? Où est mon traîneau ? Il faut que je me dépêche !"
Dehors, le village dormait. Personne ne vit la silhouette solitaire, emmitouflée pour se protéger du froid vif, tirant un traîneau de maison en maison, déposant un petit tas de jouets devant chaque porte jusqu'à ce qu'il soit vide. Il était trois heures du matin, le jour de Noël, lorsque Nicolas quitta la dernière porte. Son traîneau était maintenant bien plus léger à tirer, mais ses pieds étaient fatigués d'avoir pataugé dans la neige épaisse. Il était heureux que ce soit Noël et, une fois de plus, il avait tenu sa promesse tacite aux enfants du village.