Nicolas ne quitta pas l'atelier de sculpture sur bois ce jour-là, ni le lendemain, ni les jours suivants. Il continua d'apprendre, s'efforçant de devenir aussi bon que son ancien maître. Marsden s'en aperçut et, comme il était désormais trop âgé pour consacrer une journée entière à la sculpture, il décida de prendre sa retraite et de vivre avec sa sœur dans un village voisin. Très fier de Nicolas, il savait qu'il serait tout à fait capable de se débrouiller seul. C'est ainsi que Nicolas devint "Nicolas le Sculpteur sur Bois".
Le village s'était tellement agrandi que Nicolas ne connaissait plus tous les enfants comme avant, et le seul moyen pour lui de savoir si une maison abritait des enfants était de repérer le sac accroché à la porte la veille de Noël. Avec l'augmentation du nombre d'enfants, son petit traîneau ne pouvait plus transporter l'énorme quantité de jouets, et Nicolas dut utiliser le cheval et le traîneau du vieux Marsden pour ses tournées désormais longues. Les enfants avaient pris l'habitude de laisser un sac joliment décoré, rempli d'avoine, devant leur porte. Une fois l'avoine mangée par le cheval, Nicolas remplissait le sac des jouets qu'il avait fabriqués.
La vie de Nicolas n'était pas faite que de travail. Un jour, il leva les yeux de son établi et vit des enfants se livrer à une bataille de boules de neige dans la neige fraîche. Ils s'amusaient tellement qu'il ne put résister à la tentation de se joindre à eux. Un des enfants, que Nicolas n'avait jamais vu auparavant, les observait timidement.
"Tiens", dit Nicolas en lui tendant une grosse boule de neige dure, "essaie celle-ci. Justin a l'air d'une bonne cible, là-bas."
"Oh non ! Je dois ramasser du bois et rentrer vite", dit le petit garçon en s'éloignant avec sa luge vide.
"Qui est le nouveau ?" demanda Nicolas aux enfants une fois le garçon hors de portée de voix.
"Voici Frédéric. Il vient d'emménager au village. Son père a eu un accident en mer qui l'a paralysé et il doit maintenant rester alité toute la journée. La famille est très pauvre, si bien que Frédéric et son petit frère Guillaume n'ont pas le temps de jouer car ils aident constamment leur mère."
Plus tard, alors que Frédéric rentrait chez lui avec son traîneau de bois, il n'avait qu'une seule chose en tête. Il avait tellement entendu parler de Nicolas et de la façon dont il ne laissait des jouets que devant les portes où des sacs étaient accrochés. Noël était dans quelques jours et Frédéric imaginait déjà le visage de son petit frère s'il recevait un nouveau jouet le matin de Noël. Mais comment pouvait-il faire pour que Nicolas sache qu'il y avait un petit garçon dans la maison ? Il chercha un sac partout, en vain.
La veille de Noël, il essaya d'intéresser sa mère à son problème.
"Maman", commença-t-il lentement, "maman, est-ce que tu crois qu'on a un sac à la maison ?"
"Un sac ! Quel genre de sac, Frédéric ?" demanda-t-elle, étonnée.
"Eh bien, il faudrait qu'il soit brodé, mais n'importe quel sac fera l'affaire. Il faut l'accrocher à la porte la veille de Noël, et demain matin, quand Wilhelm se réveillera, il y aura un joli jouet dedans. Nicolas, le sculpteur sur bois, en fait pour tous les enfants du village, et je me suis dit que s'il y avait un sac par ici…"
Sa mère soupira : "La farine et les pommes de terre sont vendues en sacs, et ça fait une éternité qu'on n'en a pas vu. Dieu sait qu'avec tous mes autres soucis, je n'ai pas le temps de broder un sac, ni même d'en fabriquer un. De toute façon, je suis sûre que ce Nicolas ne viendrait pas chez de pauvres petits comme toi. Maintenant, va préparer Wilhelm pour le coucher. Ça te changera les idées."
Frédéric dut donc abandonner avec regret l'idée de déposer un sac devant la porte pour le cadeau de Noël de son petit frère, mais il ne pouvait oublier Nicolas. Il repensait à son allure, cet homme si bon et jovial, là-bas, près de la forêt. Il était certain que Nicolas ne passerait pas devant la maison d'un enfant simplement parce qu'il était pauvre. Il réfléchissait longuement, et, assis près de la cheminée à aider son petit frère à se déshabiller, il retira sa chaussette chaude, brillante et en laine. Tandis que Wilhelm la brandissait, il dit en plaisantant : "Voilà qui pourrait tout aussi bien contenir un cadeau qu'un sac brodé." Et pourquoi pas ? murmura-t-il. Pourquoi pas, en effet ? Et d'un bond, il ouvrit la porte et, en un instant, la chaussette y était attachée.
Une fois encore, en cette veille de Noël, tout le village était recouvert d'un manteau de neige blanche, scintillant sous la lune d'hiver. Aucune lumière n'était allumée et tout le monde dormait… sauf Nicolas, bien sûr, qui s'affairait de maison en maison, déposant des sacs débordants de cadeaux. Arrivé devant la porte de Frédéric, il s'arrêta. Au clair de lune, il aperçut un drôle d'objet accroché à la porte : une chaussette de laine d'enfant !
Nicolas rit doucement, d'un rire tendre et bienveillant, puis il plongea la main dans son sac et remplit la petite chaussette solitaire jusqu'en haut. Au claquement de son fouet et au tintement des grelots, il partit pour la maison suivante, pour sa tournée.
Le matin de Noël, quand Frédéric ouvrit la porte, lui et son petit frère découvrirent non pas un, ni deux, mais trois jouets chacun. Au fond de la chaussette, il trouva cinq grosses pièces, de quoi faire vivre toute la famille pendant tout l'hiver. Les garçons crièrent de joie, tandis que leur père, sous l'effet de l'excitation, faillit se redresser dans son lit. Les yeux de leur mère, d'ordinaire si brillants, se remplirent de larmes de bonheur en voyant Frédéric et son frère serrer contre leur cœur la première chaussette de Noël.