Un jour, le Squire Kenson, l'homme le plus riche du village, arriva en calèche à la chaumière de Nicolas avec une commande pour une nouvelle commode. Attiré par le tintement des clochettes d'argent et le bruit des sabots de rennes sur la neige, Nicolas regarda par la fenêtre et fut impressionné par l'arrivée du Squire dans son traîneau rouge brillant, tiré par deux magnifiques rennes. Ils s'appelaient Donner et Blitzen, car ils filaient à toute allure, tels le tonnerre et l'éclair. Nicolas contempla les deux superbes animaux et pensa combien ils le tireraient plus vite à travers le village la veille de Noël que son vieux cheval Lufka, qui, avec l'âge, devenait de plus en plus lent.
Pendant que le Squire parlait, le sculpteur sur bois admirait le beau costume de daim rouge qu'il portait. Le manteau était assez long et ceinturé à la taille, le pantalon ample était rentré dans des jambières de cuir noir verni. Une douce fourrure d'hermine blanche ornait le col, les poignets et le bas du manteau, et le chapeau ajusté était garni de la même fourrure magnifique. Après le départ de l'écuyer, Nicolas reprit son travail, mais son esprit était déjà tourné vers le superbe costume rouge.
"Il n'y a aucune raison pour que je n'en aie pas un aussi", se dit-il. "Cela fait bien trop longtemps que je me promène habillé comme un orphelin plutôt que comme un sculpteur sur bois."
Le lendemain, Nicolas rendit visite à la veuve Arpen, la meilleure couturière du village.
"Je voudrais un beau costume rouge", commença-t-il. "Vous savez, celui que porte l'écuyer ?" La femme acquiesça. "Malheureusement, je n'ai pas les moyens de m'offrir une peau de daim aussi fine et souple, et bien sûr, je sais que je ne peux pas me permettre d'avoir des garnitures en véritable hermine. Que me conseillez-vous ?"
La veuve réfléchit un instant, puis dit : "On pourrait se procurer un coupon de tissu robuste, tissé à la main, chez le tisserand, que je pourrais teindre d'un rouge profond avec des baies de sorbier. Quant au col et aux poignets, une peau de lapin d'un blanc immaculé serait parfaite."
"C'est fait !" s'écria Nicolas, et il déversa une poignée de pièces d'or sur la table. "Cela devrait couvrir les matériaux et votre travail."
"Mais c'est beaucoup trop !" s'exclama la veuve. "La moitié suffirait à faire vivre toute ma famille tout l'hiver !"
"Gardez-le, femme", sourit Nicolas. "Vous avez eu une vie difficile et je ne serai pas celui qui mourra avec un coffre plein d'or enterré sous la cheminée."
La veuve se tenait sur le seuil de sa porte et regarda Nicolas s'éloigner en voiture dans la neige. "Voilà un bel homme", murmura-t-elle, les pièces d'or tintant entre ses doigts. "Un bel homme, grand et fort." Elle acheta donc le tissu tissé à la main qu'elle teignit d'un magnifique rouge vif, mais un événement étrange se produisit. N'ayant aucun patron, car Nicolas portait la seule tunique qu'il possédait, la veuve coupa et cousit le costume en gardant constamment à l'esprit l'image de cet homme, grand et fort. Nicolas n'était pas petit, loin de là, mais plutôt mince. Pourtant, tandis que Mme Arpen coupait et cousait le costume, elle savait qu'elle cousait pour un homme bon et généreux, et elle le fit pour qu'il corresponde à son cœur plutôt qu'à son corps.
Le jour où le costume fut terminé et la dernière couture posée avec amour sur la douce garniture en lapin, Nicolas arriva pour l'essayer. Il entra dans la petite cabine d'essayage de la veuve et en ressortit quelques minutes plus tard – et quelle image il donnait !
"Je ne me vois pas, Mme Arpen", dit Nicolas d'un air dubitatif, "car le petit miroir de votre chambre ne reflète que… Je le faisais petit à petit, mais il semblait un peu lâche", conclut-il avec tact, ne voulant pas la blesser.
La veuve le regarda et éclata en sanglots. "Oh Nicolas, j’ai abîmé votre costume ! Je l’ai ruiné ! Je vous croyais plus corpulent ! Que faire ?"
"Allons, allons, ne vous en faites pas. Regardez la longueur, c’est parfait. C’est juste que je ne suis pas aussi gros que je devrais l’être. Si je mangeais toute la nourriture que les villageois m’ont envoyée, je vous garantis que dans quelques mois, vous n’y verriez plus rien. Le pantalon sera impeccable dès que j’aurai acheté des bottes pour le rentrer dedans, et quelle jolie casquette ! Regardez comme il lui va bien et comme le bandeau de fourrure a l'air chaud !"
Nicolas garda donc son costume rouge trop grand et bientôt, les villageois s'habituèrent à sa grande silhouette vêtue d'un pantalon et d'une tunique rouge vif, d'un bonnet ajusté bordé de fourrure, d'une ceinture et de bottes en cuir noir brillant. Et devinez ce qui arriva après que Nicolas eut mangé toujours plus de bouillie, de légumes et de lait, semaine après semaine ? Eh oui, son visage s'arrondit, sa poitrine se développa et il commença même à prendre du ventre – chut !