La veille de Noël suivante, Nicolas eut bien du mal à faire sa tournée du village. D'abord, il fut amusé, et un peu consterné, de constater qu'au lieu d'un sac brodé pour chaque maison, les enfants avaient suivi l'exemple du petit Frédéric et avaient chacun déposé une chaussette en laine. Ainsi, certaines familles ayant cinq ou six enfants, on voyait souvent une longue rangée de chaussettes clouées à la porte. Bien sûr, Nicolas ne pouvait pas se contenter de mettre un seul jouet dans chaque chaussette, car cela les rendait bien vides. N'ayant pas rempli son traîneau de jouets pour qu'il y en ait plusieurs pour chaque enfant, il se retrouva avec un traîneau vide, et seulement à mi-chemin de sa liste !
"Heureusement, j'ai des jouets de rechange à la maison, dans le coffre", dit-il à son cheval Lufka, tandis qu'ils retournaient à la chaumière pour en chercher d'autres. Nicolas chargea rapidement le traîneau et ils repartirent pour terminer leur tournée. Lorsqu'il ne resta plus que quelques maisons à visiter, le vieux cheval fatigué commença à faiblir. "Allez, mon vieux", l’encouragea Nicolas, mais Lufka était trop vieux pour passer la nuit à peiner à parcourir le village, et cette nuit-là, il avait déjà fait deux allers-retours. Alors qu’il s’enfonçait péniblement dans un épais banc de neige, Lufka trébucha et le traîneau glissa dans un fossé. "Crac !" fit l’un des patins. Nicolas descendit et, après s’être assuré que son cheval allait bien, secoua la tête en voyant le traîneau immobilisé.
Nicolas dut terminer sa tournée à pied ce Noël-là, et les premières lueurs rosées de l’aube illuminaient le ciel lorsqu’il revint enfin avec Lufka à la chaumière. Nicolas, gras et rougeaud, haletait bruyamment, tandis que le pauvre Lufka traînait ses vieux os fatigués jusqu’à la porte de l’écurie.
Pendant plusieurs jours après cette veille de Noël désastreuse, les villageois entendirent des bruits de scie et de marteau provenant de la remise à bois de Nicolas. Ils se demandaient ce qu’il construisait, et chaque fois que quelqu’un lui posait la question, il répondait en plaisantant : "Vous verrez bien."
Les villageois oublièrent vite leur curiosité lorsqu'une nouvelle excitante se répandit dans le village.
"Qu'est-ce-que j'entends dire à propos du châtelain, Otto ?" demanda Nicolas à son vieil ami.
"Ah", répondit Otto en tirant sur sa pipe. "On dit que les choses ne se sont pas très bien passées pour lui ces dernières années, alors il va vendre une partie de ses terres et de ses meubles pour rembourser ses créanciers. La vente a lieu demain, alors pourquoi ne viendrais-tu pas avec nous, Nicolas ?"
"Qu'est-ce que je pourrais bien vouloir acheter au châtelain ? Je n'ai pas besoin de plus de terres et je peux fabriquer des meubles aussi beaux que ceux qu'il possède. D'ailleurs, j'en ai fait quelques-uns."
"Et ses animaux ?" demanda Otto. "Il a deux beaux chevaux et un attelage de rennes."
"C'est vrai", dit Nicolas, enfin assez intéressé pour poser son travail. "Lufka est trop vieille pour me servir à grand-chose maintenant. Je pense que j'irai avec toi demain pour voir ce qui se passe."
Le lendemain matin, la maison du châtelain et ses alentours étaient envahis par une foule enthousiaste.
Certains étaient venus acheter, d'autres simplement pour observer ou par curiosité. Nicolas passa devant les chevaux et se dirigea directement vers les écuries où se trouvaient les rennes.
"Il en veut à Donner et Blitzen", chuchotèrent les hommes. "Il a toujours été fasciné par leur vitesse."
L'écuyer, désormais un vieil homme voûté au visage soucieux, semblait quelque peu déconcerté par toutes ces conversations autour de sa maison et de ses biens. Lorsque Nicolas manifesta son intérêt pour les deux rennes, il répondit d'un ton sévère : "Eh bien, vous ne pouvez pas garder Donner et Blitzen seuls. Un couple de rennes est indissociable. Donner deviendrait folle si elle était séparée du reste de sa famille."
"Famille !" s'exclama Nicolas. "Mais écuyer, je n'ai besoin que de deux rennes. Combien d'autres… ?" Finalement, Nicolas céda et devint l'heureux propriétaire non pas de deux, mais de huit rennes cabriolants : Donner et Blitzen, le père et la mère, et leurs six petits, Dasher et Dancer, Comet et Cupid, Prancer et Vixen.
Cette année, Nicolas avait préparé un réveillon de Noël plus grandiose que jamais et travaillait jour et nuit à la confection des jouets. Enfin, la grande nuit arriva. Nicolas termina d'attacher les huit rennes les uns aux autres avec un harnais orné de clochettes d'argent. Il les fit reculer lentement jusqu'à la porte du bûcher, qu'il ouvrit fièrement, dévoilant un spectacle magnifique. Un traîneau rouge vif, rutilant, bordé de rayures argentées, se dressait devant lui. Les patins, à l'avant, formaient une tête de cygne, et l'arrière était assez spacieux pour contenir les jouets des enfants de plusieurs villages. Nicolas guida les rennes dans les brancards et grimpa sur le siège surélevé, si joliment rembourré de coussins en peau de daim. Il sortit de son étui un long fouet noir brillant, le fit claquer dans l'air froid, et ils partirent.
Cette nuit-là, les villageois furent réveillés par le joyeux tintement des clochettes d'argent, le martèlement des sabots des rennes sur la neige dure et le claquement sec du fouet. Ils jetèrent un coup d'œil par-dessus leurs rideaux et aperçurent, à la lueur blanche de la lune, un traîneau rougeoyant tiré par huit rennes cabrés dont les sabots filaient à toute vitesse.
Juché en hauteur sur le siège, un homme rondouillard, vêtu d'une tunique rouge ceinturée bordée de fourrure blanche, d'un pantalon bouffant rentré dans de hautes bottes noires et d'un bonnet rouge ajusté qui flottait au vent, claquait un long fouet d'une main et guidait les rennes de l'autre. Bien sûr, ils n'étaient pas assez près pour voir son visage, mais tous, en regagnant leurs lits chauds, murmurèrent gentiment : "C'est Nicolas qui va retrouver les enfants. Que Dieu le bénisse."