Vers l'âge de cinquante ans, alors que Nicolas avait les cheveux et la barbe blancs comme neige, une famille étrange vint s'installer au village. Une famille modeste, me direz-vous : un petit vieillard brun et ridé comme une noix et une petite fille maigre qui se tenait à l'écart, timide, de la foule de villageois rassemblés comme toujours à l'arrivée d'un nouveau venu.
"Il s'appelle Carl Dinsler", chuchota une femme. "La gouvernante du vieux châtelain m'a parlé de lui. Elle a dit qu'il était très riche. Il doit l'être pour avoir pu acheter cette grande et vieille maison sur la colline."
"Il est peut-être riche, mais il n'en a pas l'air", remarqua une autre. "Avez-vous remarqué cette pauvre petite fille avec lui ? On dirait qu'elle a besoin d'un bon repas. Qui est-elle, d'ailleurs ?"
"C'est sa petite-fille. Ses parents sont morts il y a peu et on dit que le vieil homme a acheté la maison sur la colline pour qu'ils puissent vivre seuls."
"Savez-vous ce qu'il a fait ?" demanda un petit garçon parmi la foule curieuse. "Il a cloué toutes les grilles et n'a laissé ouverte que celle de devant, qu'il verrouille avec un verrou aussi gros que celui-ci." Il écarta les mains pour montrer la taille. "Et ce n'est pas tout. Je ne vois pas comment on pourrait entrer, car il a mis des planches sur les fenêtres et les portes d'entrée et de côté. Il n'y a plus âme qui vive dans cette vieille maison. On dirait qu'elle est abandonnée."
"Mais enfin, ce vieil homme est fou !" s'exclamèrent-ils tous. "Il doit avoir peur de quelqu'un."
"Peur de rien", fit remarquer un homme. "La seule chose qui l'inquiète, c'est qu'on lui vole son argent."
"Je suis sûr que Nicolas, le sculpteur sur bois, sera intéressé par cette nouvelle", dit un autre.
"Un enfant de plus au village, et si mignon en plus ! Nicolas est déjà au courant", entendirent-ils une voix grave. Les villageois se retournèrent et virent que c'était le sculpteur sur bois lui-même, qui s'était joint au groupe sans qu'on s'en aperçoive.
"Elle s'appelle Kathy. J'ai connu une fille qui portait ce nom", poursuivit-il avec un regard triste et absent dans ses yeux bleus habituellement si joyeux, en repensant à sa petite sœur. "J'aimerais faire quelque chose de spécial pour cette pauvre petite."
"Comment as-tu su son nom, Nicolas ?"
"Elle errait dans sa cour comme un petit chiot abandonné qu'on aurait enfermé", répondit Nicolas. "Je passais par là et je me suis arrêté au portail pour lui parler. Elle m'a dit qu'elle n'avait pas le droit de sortir de la clôture et qu'elle ne pouvait jouer dans la cour qu'une heure par jour. Elle m'a aussi confié que son grand-père ne voulait pas qu'elle joue avec les autres enfants du village, de peur qu'elle ne parle de son or et de l'endroit où il le cache."
"Comme si on allait toucher à son argent !" s'exclamèrent les villageois avec colère. "C'est un vieux grincheux ! Je parie qu'il ne la laissera même pas accrocher sa chaussette la veille de Noël !"
"C'est sûr !" rit Nicolas. "Il n'ouvrirait même pas la porte pour laisser entrer quelque chose de gratuit !"
La foule se dispersa et Nicolas retourna à son travail, mais les mois suivants, il repensa souvent à la petite Kathy, si seule. Il la revit plusieurs fois et elle lui confia qu'elle n'aurait pas le droit d'accrocher sa chaussette à Noël. La dernière fois qu'il lui avait rendu visite, le vieux Dinsler l'avait menacé avec sa canne et lui avait ordonné de rester loin de sa maison. Après cela, on ne revit plus Kathy, mais Nicolas avait tout de même fabriqué quelques jouets pour elle et les avait rangés, au cas où.
Quelques jours avant Noël, Nicolas fit le tour de la grande maison aux fenêtres et portes barricadées. Il leva les yeux vers les portes et les fenêtres condamnées et ses yeux s'illuminèrent à la vue de l'immense cheminée de pierre sur le toit. Il se dit en riant : "Je vais essayer ! Je risque de rester coincé, mais ça vaut le coup."
La veille de Noël était sombre et sans lune, le vent sifflait dans les rues et la neige légère piquait le visage de Nicolas, recouvrant le traîneau et les rennes d'une fine couche de glace.
"Allez", encouragea-t-il les rennes, "il ne reste plus que la maison sur la colline."
Il frissonnait dans son manteau rouge et devait ressembler à un bonhomme de neige géant, la neige formant des stalactites sur sa barbe blanche. Il attacha le renne au portail, prit son sac à l'arrière du traîneau, sauta de son siège surélevé jusqu'à la barre supérieure de la clôture et s'élança dans la cour. Il s'arrêta pour écouter, mais n'entendit que le claquement des volets dans le vent. Il se glissa sur le côté de la maison où une vigne recouvrait une porte, formant une échelle idéale pour atteindre le toit. Vu son embonpoint et le poids de son sac sur le dos, l'ascension fut difficile, mais il parvint finalement, essoufflé, à atteindre le toit. C'était la partie la plus dangereuse, car le sol était glissant à cause de la neige et de la glace, et il dut tailler à coups de couteau pour se créer des points d'appui. Soudain, une forme imposante apparut au-dessus de lui. C'était la cheminée. Nicolas s'arrêta et se reposa un instant, puis se pencha par-dessus le bord et regarda à l'intérieur, dans l'obscurité profonde.
"Comme je le pensais", murmura-t-il, "le vieux radin laisse le feu s'éteindre la nuit… même par un froid pareil." Il franchit le rebord et commença sa descente périlleuse, tâtonnant prudemment avec ses pieds pour repérer les briques saillantes, s'appuyant à plat sur les parois et calant son dos contre le mur. Lentement, il descendit jusqu'à sentir la terre ferme sous ses pieds. Il sortit de la cheminée et se retrouva dans une pièce presque aussi sombre que le conduit. Peu à peu, ses yeux s'habituant à l'obscurité, il distingua une table et, en tâtonnant, finit par trouver un bout de bougie qu'il alluma aussitôt. Il sortit du sac un bas de laine bleu vif et le remplit à ras bord de jouets. Il y laissa aussi des noix et des bonbons, pensant que la petite fille affamée n'aurait pas eu de telles friandises de sitôt. Nicolas accrocha ensuite le bas à la cheminée, le lesta d'un lourd chandelier et prit du recul pour admirer son œuvre. Alors qu'il s'apprêtait à souffler la bougie, Nicolas sursauta lorsque la porte s'ouvrit brusquement et que le vieux Dinsler fit irruption dans la pièce.
"Tu t'introduis chez moi en douce ? Après mon or, j'imagine ? Je vais te montrer ce que je fais aux voleurs !" Le vieil homme saisit un tisonnier et le brandit vers Nicolas, qui esquiva d'un bond, la table se trouvant entre eux. "Ne sois pas si bête", dit-il rapidement, réalisant que Dinsler était furieux et dangereux. "Je ne suis pas venu pour ton or. Écoute…" "Ah bon ? Alors qu'est-ce qui t'amène chez moi en pleine nuit ?" "Écoutez ! Regardez derrière vous, cette chaussette. Les autres enfants du village laissent la leur devant leur porte, mais vous avez tellement effrayé votre petite-fille qu'elle n'ose plus rien vous demander. Je voulais simplement qu'elle se sente aimée comme les autres enfants, et qu'elle reçoive des cadeaux comme eux le matin de Noël."
"Des cadeaux !" s'exclama le vieil homme, déconcerté, en baissant le tisonnier. "Vous voulez dire que vous distribuez des choses ?" Il regarda Nicolas d'un air étrange.
"Oui", répondit Nicolas, soulagé de voir le tisonnier rangé. "Je vais même vous offrir un cadeau de Noël, vilain vieil homme." Il plongea la main dans sa poche profonde et déversa une pluie de pièces d'or brillantes sur la table devant Dinsler. "Tenez, si l'or est tout ce qui vous intéresse, prenez ceci… et plus encore… et encore plus pour agrandir votre trésor ! Et maintenant", dit Nicolas d'un ton autoritaire en s'essuyant un œil noir, "veuillez me montrée jusqu'à votre porte d'entrée. Si je dois remonter par la cheminée, je ne parviendrai jamais à nettoyer ce costume."
Sur ces mots, il quitta la pièce d'un pas décidé, une silhouette trapue et quelque peu ridicule, couverte de suie, mais qui impressionna fortement le vieux Dinsler, lequel se dépêcha d'ouvrir la porte à Nicolas pour qu'il puisse retourner dans la nuit noire et froide.
La semaine suivante, le village bruissait d'excitation. Il se passait quelque chose là-haut sur la colline. Le vieux radin avait arraché les planches des fenêtres et des portes. Il avait acheté un cheval et une charrette et était descendu au village pour faire des provisions. Il avait aussi parlé à l'institutrice et, quelques jours plus tard, on vit Kathy et son grand-père sur la route de l'école. La petite fille rayonnait en regardant le vieil homme, ses petits pieds sautillant pour le suivre et sa main chaude serrée dans la sienne. Tout cela parce que Nicolas était descendu par une cheminée pour remplir UNE chaussette !