Tout près de la maison de Nicolas se trouvait un épais bosquet de pins, de grands et beaux arbres sombres qui dressaient leurs branches vers le ciel, formant un abri parfait pour le sol. Parmi ces grands arbres, on trouvait un groupe de sapins, de courageux petits arbres qui conservaient leurs branches robustes et vertes tout au long du froid hivernal et qui, à chaque forte tempête de neige, gardaient leurs aiguilles brillantes pointées vers le ciel.
Les enfants avaient l'habitude de jouer dans ce bosquet, car quel que soit le temps qu'il fasse dehors, ils y trouvaient un endroit plus chaud et plus abrité, à l'abri des vents glacials. En été, c'était un endroit charmant, avec le parfum vif et piquant des pins et le doux murmure de leurs branches dans la brise.
Nicolas adorait ce petit bosquet, car pour y accéder, les enfants du village devaient passer devant sa maison, et il était rare qu'un groupe passe devant sa porte sans qu'un ou plusieurs d'entre eux ne se précipitent à l'intérieur pour dire bonjour à leur vieil ami et le regarder jouer avec ses fascinants jouets.
Un jour, Nicolas, jetant un coup d'œil par sa fenêtre, aperçut un groupe d'enfants qui s'enfuyaient du bosquet. À mesure qu'ils approchaient, il vit qu'ils étaient effrayés et, tandis qu'ils se réfugiaient dans sa chaumière, essoufflés, Nicolas leur demanda : "Que se passe-t-il ? Vous avez tous l'air si effrayés."
"Ils ont de longs cheveux noirs", s'écria un garçon. "Et les hommes portent des anneaux aux oreilles", ajouta un autre. "On n'a pas compris un mot de ce qu'ils disaient."
"Doucement, doucement", dit Nicolas. "De qui parlez-vous ?"
"D'étranges personnes à la peau et aux cheveux foncés."
"Avaient-ils des chevaux et des charrettes ?" demanda Nicolas d'un air entendu.
"Oui, et de grandes roulottes bâchées."
"On dirait des gitans", répondit Nicolas, "même s'ils ne viennent généralement pas aussi loin au nord. Ils doivent se perdre et ils vont camper ici jusqu'au printemps. Il n'y a pas lieu d'avoir peur d'eux. Ce sont des gens comme vous et moi."
Rassurés, les enfants retournèrent en courant dans le bosquet pour observer ces nouveaux venus. Ils se lièrent rapidement d'amitié avec les gitans et découvrirent qu'ils jouaient aux mêmes jeux qu'eux, ainsi qu'à de nouveaux jeux intéressants. À l'approche de Noël, ils parlèrent aux enfants gitans de Nicolas, et de la façon dont il arrivait la veille de Noël dans un traîneau rouge tiré par huit rennes luisants et remplissait leurs chaussettes de magnifiques jouets qu'il avait fabriqués.
"Une fois, comme il ne pouvait pas entrer chez Kathy parce que la maison était barricadée, il est descendu par la cheminée !"
"Il ne peut pas nous rendre visite", plaisanta une gitane. "Nous n'avons pas de portes, et nous ne portons pas de chaussettes. Nous ne transportons certainement pas de cheminées avec nous !" ajouta-t-elle en riant.
La petite Sonia, qui souhaitait que tout le monde soit heureux, rapporta ces anecdotes à Nicolas et quitta sa chaumière l'esprit tranquille, car elle savait que son sourire sage signifiait qu'il avait un plan.
La veille de Noël, les rennes furent surpris de constater qu'une fois leur braiment habituel terminé, Nicolas les avait conduits devant sa chaumière, en direction de la forêt, et s'était arrêté à la lisière de la pinède. Une silhouette sombre au large sourire s'avança. C'était Grinka, le chef de la bande de gitans.
"Tiens, Grinka", dit Nicolas en lui tendant un paquet de petites bougies blanches. "Va devant, je te suis."
Grinka s'arrêta à chaque petit sapin du bosquet et accrocha des bougies à leurs branches. Nicolas la suivit, recouvrant les branches de chaque arbre de noix, de pommes rouges brillantes et, bien sûr, d'un exemplaire de chacun de ses jouets. L'aube approchait lorsqu'ils eurent terminé, mais il y avait un sapin pour chaque famille avec enfants.
"Maintenant, les lumières", dit Nicolas, et ils passèrent d'arbre en arbre, approchant une allumette de chaque bougie, jusqu'à ce que tout le bosquet sombre scintille et brille comme le cœur d'un feu de cheminée chaleureux.
"Je trouve que c'est la plus belle partie", dit Nicolas, "et tu dois absolument réveiller les enfants avant que le soleil ne traverse les pins et ne gâche tout."
"D'accord", dit Grinka, "je vais les réveiller maintenant, avant que tu partes."
"Oh non !" s'écria Nicolas, alarmé. "Ils ne doivent pas me voir. Les enfants ne doivent JAMAIS me voir. Cela gâcherait tout. Je dois y aller !"
Nicolas sauta dans son traîneau et s'élança, au son familier des clochettes d'argent et du claquement de son long fouet d'argent. Quelques minutes après son départ, Grinka avait réveillé tous les enfants du camp. Nicolas aurait dû rester ne serait-ce que pour voir la joie illuminer leurs petits visages maigres tandis qu'ils gambadaient entre les arbres, chacun découvrant quelque chose de nouveau à crier.
"Ce sont les lumières sur ces jolis petits arbres qui rendent tout si beau", dit un enfant.
"Non, ce sont les cadeaux !" s'exclama un autre. "Regarde cette jolie petite poupée que j'ai !"
"Ce sont les fruits et les noix", ajouta un enfant affamé qui se remplissait la bouche de friandises.
"Je trouve que tout est si beau parce que c'est Noël", décida un petit garçon sage. "Oui, oui, parce que c'est Noël !" crièrent-ils tous en dansant.
"Et voici nos sapins de Noël !"