Houx

Holveg, que tout le monde appelait Holly, était une petite fille timide, parfois effrayée par l'obscurité. Son talent pour cultiver des fleurs malgré le climat rigoureux était remarquable, et rien ne lui faisait plus plaisir que de remercier Nicolas pour sa générosité en lui offrant des fleurs. Un jour, alors qu'elle composait un bouquet pour lui, elle lui demanda :

"As-tu peur des gobelins ?" Nicolas posa le jouet sur lequel il travaillait et tourna un visage surpris vers la petite fille. "Des gobelins !" s'exclama-t-il. "Moi qui ai plus de soixante ans, je n'ai jamais entendu parler de gobelins. Qu'est-ce que c'est, Holly ?" demanda-t-il d'un ton intéressé. Holly parut perplexe, puis une pointe de doute s'insinua dans sa voix : "Je ne sais pas exactement, avoua-t-elle, mais j'en ai entendu parler, et quand je suis couchée dans mon lit la nuit, je suis sûre que c'est ce que je vois rôder dans ma chambre."

"Ce ne sont sûrement que des ombres", dit Nicolas. "Je n'ai jamais vu de gobelins, ni de fantômes d'ailleurs", ajouta-t-il.

Holly, très impressionnée, s'exclama : "Si je crois voir un gobelin dans ma chambre, je lui dirai simplement : 'Nicolas dit que tu n'en es pas un, vieux gobelin !'"

Ils rirent tous les deux, puis Nicolas serra la petite fille dans ses bras et lui dit qu'il était temps de rentrer dîner. L'hiver passa et, au printemps, au moment de planter les fleurs, Holly tomba gravement malade. Durant tout l'été, elle resta alitée, affaiblie par la fièvre, ne reconnaissant personne, pas même son cher Nicolas.

Il lui apporta des fleurs, espérant qu'elles ramèneraient la raison à ses pensées vagabondes, mais elle les repoussa et replongea dans ses divagations délirantes de grands géants noirs et d'horribles gobelins. Car, avec sa maladie, ses peurs presque oubliées étaient revenues, et le cœur lourd, Nicolas comprit que leurs petites conversations amicales avaient été complètement effacées de sa mémoire. Elle se rétablit peu à peu, mais la fièvre la laissa aussi pâle et timide que lorsqu'elle avait apporté un bouquet à Nicolas.

Holly était plus triste que jamais. Tout lui paraissait noir et ses nuits étaient hantées, malgré tout ce que Nicolas lui avait dit. Mais ce qui l'inquiétait le plus, c'était qu'elle n'ait pas de fleurs à lui offrir. Holly pressa son petit visage maigre contre la vitre et regarda, les yeux embués de larmes, son jardin désolé.

Alors que des garçons passaient devant son portail, ils s'arrêtèrent pour lui faire un signe amical. Holly leur rendit leur salut et s'essuya les yeux. Elle entrouvrit la fenêtre et demanda : "C'est quoi ce buisson vert que tu as dans ton traîneau, Karl ?"

Les garçons s'approchèrent de la fenêtre et Karl leur tendit une brassée de branches où se mêlaient de jolies petites baies rouges et chaudes, parsemées parmi des feuilles vertes pointues et brillantes.

"Mais qu'il est beau !" s'exclama Holly en joignant les mains. Ses yeux ternes se mirent à pétiller légèrement lorsqu'elle demanda : "Qu'est-ce que c'est ? Où l'as-tu trouvé, Karl ?"

"On l'a trouvé dans les bois, tout au fond, dans la partie qu'ils appellent la forêt sombre. Il pousse comme ça même en plein hiver, mais je ne sais pas comment ça s'appelle."

"Oh, il est si joli", répéta Holly, "mais… mais… tu as bien dit la forêt sombre ?"

"Oui", répondit Karl, "et elle est vraiment sombre. Le soleil ne filtre presque jamais à travers ces arbres et si on s'y perd, je suppose qu'on y resterait perdu pour toujours."

"Oui", ajouta un autre garçon. "Je n'irais pas là-dedans seul, je te le dis", et ils partirent en agitant une partie de leur butin, laissant Holly imaginer les baies rouge vif et les feuilles vertes luisantes. Comme Nicolas adorerait ce joyeux petit buisson ! Mais la forêt sombre ! Elle frissonna.

"Il doit y avoir toutes sortes de choses terribles là-dedans", pensa-t-elle. "Des animaux sauvages, des bruits étranges et peut-être, derrière les arbres… des gobelins !"

Holly trembla légèrement, puis soudain, elle se revit dans la chaumière de Nicolas, disant : "Je le regarderai et je dirai : Gobelin, Nicolas dit que tu n'en es pas un."

Holly enfouit son petit visage dans ses mains. "Oh, si seulement j'osais le faire", murmura-t-elle presque en sanglotant. "Nicolas dit que faire quoi que ce soit quand on a vraiment peur est plus courageux que de ne pas avoir peur du tout. Mais c'est un endroit horrible. Même les garçons haben peur d'y aller seuls. Mais je n'ai pas de fleurs pour lui, et il est toujours si gentil avec nous… et le printemps est si loin !"

Elle resta donc assise là un long moment, hésitant entre plusieurs options. "Peut-être qu'il y aura du soleil dans la forêt, et si je me dépêche de trouver les baies, je pourrai peut-être être de retour avant la nuit. Je vais le faire !"

Elle courut chercher son manteau avant d'avoir le temps de changer d'avis et avant que sa mère ne revienne du village.

Nicolas leva les yeux de son travail et aperçut une petite silhouette qui volait le long de la route, passant juste devant sa maison et pénétrant dans la forêt.

"On dirait Holly", pensa-t-il, surpris. "Non, impossible. Elle n'est pas encore guérie. Et puis", ajouta-t-il en secouant tristement la tête, "la pauvre petite aurait trop peur pour aller dans la forêt, il fait assez sombre pour les gobelins", dit-il en riant doucement.

Une heure plus tard, cependant, il fut interrompu dans son travail par la mère d'Holly, paniquée. "Oh ! Je la croyais ici !" s'exclama-t-elle. "Quand je suis rentrée et que je l'ai trouvée partie, j'étais sûre de la retrouver avec toi. Elle est encore si faible… et regarde, il commence à neiger !"

Nicolas enfila aussitôt son manteau rouge vif et sa casquette bordée de fourrure. "Je la retrouverai, ne t'inquiète pas." Il regarda le ciel gris de l'après-midi, chargé de nuages noirs. Déjà, des millions de flocons de neige tourbillonnaient dans tous les sens.

"Je sais où chercher", dit Nicolas. "Je prendrai le petit traîneau avec Vixen et nous ramènerons Holly avant que la neige ne recouvre mon chemin."

Holly, de son côté, avait trouvé les baies rouges et la joie qu'elle éprouvait à la vue du joyeux petit buisson chassa presque toutes les pensées concernant les horreurs qui pouvaient se cacher derrière les immenses troncs d'arbres ou sur les branches, prêtes à bondir sur elle. Elle ramassa une grosse brassée de baies et se remit en route, le cœur battant la chamade tandis que la lumière dans la forêt faiblissait peu à peu.

Alors qu'elle se mettait à courir, la neige tourbillonnait en nuages blancs autour d'elle. Le vent sifflait dans les branches et gémissait dans la cime des arbres. Il s'empara du manteau de Holly et l'enroula autour de sa tête, lui donnant l'impression qu'une main fantomatique la tirait et essayait de la retenir dans cet endroit terrible.

Elle courut de plus en plus vite, serrant contre elle la brassée de baies, la tête baissée pour se protéger du vent, et ses pieds trébuchant sur les pierres et les souches dissimulées sous la neige. Elle respirait bruyamment et, malgré le vent glacial, elle sentait sa tête brûler. Son cœur battait si fort qu'elle crut qu'il allait lui exploser les côtes.

"Je ne vois rien", sanglota-t-elle. "Il fait de plus en plus sombre. Je n'arrive plus à bouger et les arbres me tombent dessus." "Oh !" hurla-t-elle, terrifiée, lorsqu'elle aperçut une forme immense se profiler à travers les nuages de neige. Elle ferma les yeux et s'évanouit, le visage contre terre, devant Nicolas et Vixen.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, elle se trouvait dans la chaumière du sculpteur sur bois, sa mère la tenant dans ses bras et le visage bienveillant de Nicolas la regardant avec inquiétude.

"Où sont mes fleurs ?" fut sa première question. "Je suis allée seule dans la forêt sombre pour te les cueillir. Où sont-elles ?"

Nicolas déposa les baies rouges et les branches dans ses bras. "Les voici, ma chérie. Les as-tu apportées pour moi ?"

"Oui, Nicolas, et j'avais peur, mais je n'en aurai plus jamais, je le sais maintenant."

Nicolas essuya une larme. "Tu n'aurais pas dû partir si tôt après avoir été malade, mais j'aime beaucoup ces petites baies. Comment s'appellent-elles ?"

"Je ne sais pas, mais je les aime parce qu'elles me font penser à toi, si rondes, rouges et brillantes", dit la petite fille avec un rire malicieux.

"C'est drôle", répondit Nicolas, "elles me font un peu penser à toi aussi, si courageuse à pousser là-bas dans l'obscurité et le froid. Ces petites baies ont en elles le rouge profond du courage, alors je pense que je vais les baptiser et désormais nous les appellerons 'Houx'."