Les années passèrent et Nicolas était devenu très riche, même s'il partageait tout avec ses amis du village. Chaque matin de Noël, les enfants se réveillaient et découvraient leurs chaussettes remplies de jouets et de bonbons. Les familles les plus pauvres y trouvaient aussi de la nourriture : poulets, légumes, jambons, et souvent des ballots de vêtements étaient déposés sur le pas de leur porte.
Mais comme on pouvait s'y attendre, chaque année, il s'affaiblissait un peu, et les villageois qui l'aimaient et le respectaient commencèrent à s'inquiéter. Chaque matin de Noël, tandis que les enfants sortaient avec enthousiasme les cadeaux de leurs chaussettes, la pensée qui hantait le cœur de chaque parent était : "Et si, à Noël prochain, il n'était plus là ?"
Quelques jours avant un Noël, plusieurs villageois vinrent voir Nicolas avec une suggestion. "Nous pensions, Nicolas", dit l'un d'eux avec une légère hésitation, "que vous deviez avoir très froid à remplir les chaussettes devant la porte, surtout quand il y a cinq ou six personnes dans la famille, qu'il vaudrait mieux que les enfants laissent leurs chaussettes à l'intérieur, près du feu."
"Alors vous pourriez entrer, vous asseoir près du feu et prendre votre temps", ajouta gentiment une femme.
Le vieux Nicolas leva les yeux de son ouvrage et sourit. Il posa la main sur l'épaule de l'homme. "Oh, oh, oh ! Tiens donc, voilà que vous venez me dire comment faire mon travail !" plaisanta-t-il. "Je me souviens vous avoir préparé un sac brodé quand vous étiez plus petit que vos propres enfants ne le sont aujourd'hui. Puis les choses ont changé quand on a commencé à mettre des chaussettes au lieu de sacs, et maintenant vous voulez que je change encore et que je les laisse à l'intérieur !"
"Eh bien, je suppose que je dois m'adapter à la mode, et si vous pensez tous qu'il vaut mieux les laisser à l'intérieur, alors j'irai."
Dès lors, Nicolas se glissait discrètement dans les maisons la veille de Noël et s'asseyait devant le feu, remplissant lentement les chaussettes. Souvent, les enfants lui laissaient à boire et un morceau de gâteau, car ils savaient qu'il avait une longue nuit de travail épuisant.
Un soir de Noël, le vieux Nicolas eut plus de mal que d'habitude à quitter chaque maison. La chaleur du feu l'engourdissait et ses vieux os le faisaient souffrir tandis qu'il se levait péniblement. Il avançait lentement d'une maison à l'autre jusqu'à ce qu'il arrive enfin à sa dernière étape. Son dos le faisait souffrir à force de porter son lourd sac, sa tête s'affaissait sous le poids de la fatigue et son cœur était lourd à la pensée de son âge. Le travail qu'il avait accompli avec tant d'enthousiasme pendant tant d'années était désormais presque trop lourd pour lui. Il s'affala dans un fauteuil près du feu avec un profond soupir de soulagement et il lui fallut un long moment avant de se remettre suffisamment pour commencer à remplir les chaussettes. Même alors, il le fit très lentement et cela lui faisait mal de plonger la main au fond du sac, se redressant à chaque fois avec une difficulté croissante. Il termina de remplir quatre des cinq chaussettes, mais la cinquième étant encore vide, il s'endormit profondément.
Environ une heure plus tard, il se réveilla en sursaut lorsqu'il sentit une main le secouer.
"Ça va, Nicolas ?"
"Je me suis levé pour voir si le feu était éteint et je t'ai trouvé encore là", demanda une voix inquiète. "Il fait presque jour."
Nicolas se secoua puis se leva péniblement. "Oui, c'est le matin de Noël et je n'ai pas fini mon travail."
"Ce n'est rien. Je vais finir la dernière chaussette", dit l'homme. "Laisse les cadeaux et rentre te coucher, mais dépêche-toi avant que les enfants se réveillent et te voient."
Nicolas, pensant à son lit chaud et confortable, tendit la chaussette et les cadeaux et sortit d'un pas lourd.
Quelques minutes plus tard, un petit garçon en pyjama se tenait sur le seuil. "Qu'est-ce que tu fais, papa ?" demanda-t-il d'un ton déçu. "Je croyais que c'était Nicolas qui nous avait donné les jouets."
L'enfant semblait sur le point de pleurer, mais son père le rassura : "Ton Nicolas grandit", dit-il, "et parfois, nous, les pères, devons l'aider, mais souviens-toi, c'est Nicolas qui laisse les jouets pour toi."
"D'accord alors", répondit le petit garçon. "Ce n'est pas aussi amusant si tu crois que ce sont tes parents qui déposent les cadeaux."
"Je te le déconseille fortement", répondit le père d'un ton très sévère, "et tu ne dois jamais douter de Nicolas. Il serait tellement blessé qu'un petit garçon pense qu'il n'a pas rempli les chaussettes qu'il ne voudrait plus jamais revenir chez lui. Ce serait terrible, n'est-ce pas ?"
"Oui", murmura le garçon d'une voix apeurée. "Que serait Noël sans Nicolas ?"