L'année qui suivit la mort de Nicolas, ce matin de Noël, fut très triste pour tous les villageois. Ils l'avaient tendrement enterré dans la pinède, près de l'endroit où les enfants avaient joué avec lui autrefois. Les huit rennes n'étaient plus dans l'étable derrière la chaumière vide ; Kathy les avait emmenés à l'écurie de la grande maison en haut de la colline. Au fil des mois, bien des mères ramassaient une petite poupée par terre et essuyaient délicatement la poussière de son visage, les yeux soudainement embués de larmes pour le cœur généreux de celui qui avait confectionné ce petit jouet avec tant d'amour. Peu à peu, même les plus jeunes comprirent que Nicolas était mort et qu'il ne remplirait plus leurs chaussettes à Noël. Ils pleurèrent un peu, mais peu à peu, l'image du vieil homme rondouillard et jovial s'estompa de leurs mémoires, et ainsi l'année passa jusqu'à la veille de Noël.
"Maman, est-ce qu'on accroche nos chaussettes ?"
"Non, mon enfant. As-tu oublié que Nicolas n'est plus là et qu'il ne peut plus venir remplir tes chaussettes ?"
Cette question fut posée et reçue de la même manière dans presque toutes les maisons du village, la veille de Noël. Partout, les enfants allèrent se coucher tristement sans accrocher leurs chaussettes, à l'exception d'un petit garçon, Stephen, qui refusait de croire que Nicolas ne viendrait pas. Il étonna ses parents en accrochant calmement sa chaussette, comme il le faisait chaque veille de Noël depuis sa plus tendre enfance.
"Mais Stephen, il est mort", dit sa mère. "Il ne peut pas venir."
"Bien sûr qu'il viendra", affirma Stephen avec détermination, "nous devons garder le feu allumé pour lui."
Ainsi, cette nuit-là, toutes les portes furent fermées et les feux éteints, sauf chez Stephen, où une chaussette solitaire était suspendue près d'un joyeux feu.
Peu après minuit, Holly se réveilla. "J'ai cru entendre des clochettes et des sabots de rennes", dit-elle d'une voix endormie. "Ce devait être un rêve." Elle se retourna et se rendormit.
Le matin de Noël se leva radieux et clair, le village silencieux sous un manteau de neige. Soudain, le calme fut brisé par un cri strident : la porte d’un chalet s’ouvrit brusquement. "Il est passé !" hurla Stephen.
"Il est passé ! Regardez ma chaussette ! Elle est remplie exactement comme à Noël dernier et il y a une grande luge toute neuve près de la cheminée. Je le savais ! Regardez tous, réveillez-vous ! Nicolas est passé !"
Hommes, femmes et enfants bondirent de leurs lits pour voir d'où venait tout ce bruit, et les enfants se jetèrent sur les plus grands tas de jouets qu'ils aient jamais vus. Il y en avait partout : autour des cheminées, sur les tables et les chaises, et même à côté des lits. Tout le village ouvrit ses portes et se déversa dans les rues, les enfants tirant de magnifiques traîneaux neufs chargés des plus beaux jouets que le village ait jamais vus.
"Vous avez vu ça ? Regardez mon bateau !"
"Il a dû descendre par la cheminée en trouvant la porte fermée. Il y avait de la suie par terre."
"N'est-ce pas merveilleux ? C'est le plus beau Noël que nous ayons jamais passé !"
Le petit Étienne a trouvé un sapin dans une bassine, décoré de cadeaux, de fruits et de bougies, comme les enfants gitans trouvaient les leurs il y a bien longtemps.
"Oui, et Étienne dit qu'il y a une grande étoile brillante tout en haut."
"C'est parce que Étienne croit en lui", dirent-ils, honteux d'eux-mêmes. "Mais maintenant, nous y croyons aussi."
Une vieille femme, observant tous ces visages joyeux, dit de sa voix brisée : "C'est un saint, voilà ce qu'il est !"
"Oui, c'est Saint Nicolas maintenant !" Tous reprirent le cri et tout le village se mit à crier : "Saint Nicolas ! Saint Nicolas !"
La voix d'un petit garçon, hésitante, tenta de se joindre aux acclamations générales. "Sant Clos ! Sant Clos !" balbutia-t-il.
"Nous y croyons maintenant", se dirent les enfants et leurs parents.
"Comment avons-nous pu oublier Saint Nicolas ? Nous croyons qu'il nous rendra toujours visite la veille de Noël, tant qu'il restera un seul enfant au village."
"Au village", répéta le petit Étienne, "vous voulez dire dans le monde entier ?" s'écria-t-il triomphalement.